국내 30세 이상 성인의 절반 이상이 당뇨병 또는 당뇨병 전단계에 해당하는 것으로 나타났다. 대한당뇨병학회 팩트시트에 따르면 2021~2022년 기준 국내 30세 이상 성인의 당뇨병 유병률은 15.5%, 당뇨병 전단계 유병률은 41.1%로 집계됐다.

당뇨병은 췌장에 밀집해 있는 베타세포가 인슐린을 충분히 분비하지 못하는 상태와 관련이 있다. 2003년 미국당뇨병학회 학술지 '다이어비티스(diabetes)'에 게재된 연구에서는 비만한 제2형 당뇨병 환자의 췌장 베타세포 부피가 체중이 비슷한 비당뇨인보다 63% 적은 것으로 나타났다.

베타세포 기능을 유지하고 혈당을 관리하는 것이 중요하다는 점이 강조되는 가운데, 특정 식품의 섭취가 공복혈당, 인슐린 저항성, 당뇨병 발생 위험 등에 영향을 미칠 수 있다는 인체 적용 연구가 꾸준히 보고되고 있다. 이에 연구 결과를 바탕으로 혈당 조절에 도움이 될 수 있는 음식 5가지를 정리했다.

1. 엑스트라버진 올리브유
엑스트라버진 올리브유에는 올레산(oleic acid)과 폴리페놀의 일종인 히드록시티로솔(hydroxytyrosol)이 함유돼 있다. 2014년 미국내과학회지(annals of internal medicine)에 발표된 스페인 프레디메드(predimed) 연구 하위분석은 당뇨병이 없는 심혈관 고위험군 3,541명을 중앙값 4.1년간 추적 관찰했다. 그 결과, 엑스트라버진 올리브유를 하루 50ml씩 제공받은 지중해식 식단군은 저지방 식단 대조군에 비해 당뇨병 발생 위험이 40% 낮았다.

2. 계피
계피의 신남알데히드(cinnamaldehyde)와 폴리페놀(polyphenols) 성분은 인슐린 수용체의 신호 전달을 촉진하는 것으로 알려져 있다. 2013년 미국가정의학회지에 실린 메타분석 연구는 2형 당뇨병 환자 543명이 참여한 무작위 대조 시험 10건을 종합했다. 하루 120mg~6g의 계피를 4~18주간 섭취한 그룹은 공복혈당이 평균 24.59mg/dl 감소했다. 단, 당화혈색소(hba1c) 수치에는 유의한 변화가 없었으며 연구 간 편차가 커 명확한 적정 용량은 확립되지 않았다.

공인영양사 사만다 드비토(samantha devito, m.s., rd, cdn)는 건강·식생활 매체 '이팅웰(eatingwell)'을 통해 "계피는 인슐린 감수성을 높이고 식후 혈당 급등을 줄이는 것으로 나타났으며, 이는 당뇨병 전단계나 2형 당뇨병 환자에게 특히 관련이 깊다"고 설명했다.

3. 피스타치오
피스타치오에는 단일불포화지방산(monounsaturated fatty acids)과 식이섬유(dietary fiber)가 풍부하다. 2014년 미국당뇨병학회 학술지에 게재된 교차 시험에서 당뇨병 전단계 성인 54명에게 4개월간 매일 피스타치오 57g을 제공했다. 그 결과, 피스타치오 섭취 기간은 대조 식단 기간 대비 공복혈당, 혈중 인슐린, 인슐린 저항성 지표(homa-ir)가 모두 낮게 측정됐다. 반면 췌장 베타세포의 인슐린 분비를 자극하는 장 호르몬인 glp-1(glucagon-like peptide-1) 수치는 상승했다.

4. 미역·다시마
해조류인 미역과 다시마는 수용성 식이섬유인 알긴산(alginate)과 색소 성분인 후코잔틴(fucoxanthin)을 포함한다. 알긴산은 소화관 내 당 흡수 속도를 늦추는 역할을 한다. 2008년 한국영양학회 국제학술지에 발표된 연구에 따르면, 2형 당뇨병 환자 20명을 두 군으로 나눠 10명에게 4주간 매일 미역·다시마 건조 분말 48g을 섭취하게 한 결과 식후 2시간 혈당이 평균 203.1mg/dl로 대조군(254.4mg/dl)보다 유의미하게 낮았다. 중성지방 수치는 유의하게 감소하고 hdl 콜레스테롤 수치는 유의하게 상승했으나, 연구 참여자가 두 군을 합쳐 20명으로 적어 결과 해석에 한계가 존재한다.

5. 요거트
요거트에 함유된 유청 단백질(whey protein)과 유산균(lactic acid bacteria) 역시 혈당 대사에 관여한다. 2005년 미국임상영양학저널(ajcn)에 게재된 연구에서 2형 당뇨병 환자 14명이 아침과 점심 식사에 유청을 추가해 섭취한 결과, 인슐린 반응이 아침에 31%, 점심에 57% 증가했고 점심 식후 2시간 혈당 곡선하면적은 21% 감소했다.

또한 2014년 'bmc 메디신(bmc medicine)'에 발표된 미국 3개 코호트(약 19만 명) 분석에 따르면, 하루 요거트 1회분을 추가 섭취할 때마다 2형 당뇨병 발생 위험이 17%씩 낮아지는 것으로 나타났다. 우유와 치즈를 포함한 전체 유제품 섭취량은 당뇨병 발생 위험과 유의미한 연관성이 없었다.